El Ministerio de Minería de Catamarca aprobó la actualización del Informe de Impacto Ambiental (IIA) del proyecto Sal de Vida, operado por Rio Tinto, habilitando la implementación piloto de la tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE) desarrollada junto a la empresa estadounidense ILiAD Technologies.
La autorización se otorgó tras los procesos de participación ciudadana y permite realizar pruebas en condiciones reales para evaluar el desempeño de esta tecnología en el salar.
El objetivo del piloto es analizar eficiencia, rendimiento y escalabilidad del proceso, una tecnología que busca acelerar la producción de litio y mejorar la eficiencia frente a los métodos tradicionales basados en evaporación.
Cómo funciona la tecnología de extracción directa de litio
La Extracción Directa de Litio (DLE) permite separar el litio contenido en la salmuera mediante sistemas selectivos de adsorción u otros métodos de separación química.
El proceso consiste en:
- extraer la salmuera desde el salar
- aplicar materiales adsorbentes que capturan selectivamente el litio
- liberar posteriormente el mineral mediante un proceso de desorción para su procesamiento
A diferencia de los sistemas tradicionales de evaporación en piletas, esta tecnología puede:
- reducir los tiempos de producción
- mejorar la recuperación del recurso
- permitir la reinyección de salmuera procesada
- disminuir potencialmente la huella hídrica de la operación
En Argentina, un sistema de este tipo ya se utiliza en el proyecto Centenario-Ratones, donde se reportan tasas de recuperación cercanas al 90% del litio contenido en la salmuera.
Un piloto que no modifica el diseño del proyecto
Desde el Ministerio de Minería aclararon que la aprobación corresponde exclusivamente a una prueba piloto.
Esto significa que:
- no modifica el diseño productivo actual del proyecto
- no cambia el método de producción aprobado
Además, cualquier modificación futura o cambio de operador deberá someterse a una nueva evaluación ambiental.
El piloto permitirá comprobar cómo responde la tecnología en condiciones reales del Salar del Hombre Muerto, uno de los salares más importantes del país para la producción de litio.
Sal de Vida: uno de los proyectos clave de Rio Tinto en Argentina
El proyecto Sal de Vida, ubicado en Antofagasta de la Sierra, es 100% propiedad de Rio Tinto y forma parte de la estrategia de crecimiento de la compañía en el país.
Según el Reporte Anual 2025 de la empresa, el proyecto contempla:
- 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio
- inversión estimada de 700 millones de dólares
- inicio de producción previsto para el segundo semestre de 2026
Al cierre del último ejercicio, la construcción del proyecto estaba finalizada, mientras que el proceso de puesta en marcha avanzaba cerca del 40%.
Para la compañía, Sal de Vida es uno de los desarrollos que marcarán su cronograma inmediato en Argentina, junto con el proyecto Fénix 1B, también con producción prevista para 2026.
